PORT MORESBY – Paapua Uus-Guinea kohal jäi teisipäeval kadunuks väike reisilennuk, mille pardal oli 13 inimest, sealhulgas üheksa austraallast, ning kardeti, et see kukkus alla, teatasid lennufirma ja Austraalia ametnikud.
20-kohaline Twin Otter kadus kell 10 (53 GMT) teel populaarsesse turismisihtkohta Kokodasse pärast õhkutõusmist Vaikse ookeani lõunaosa riigi pealinnast Port Moresbyst.
"Aja möödudes tundub (tõenäolisem), et tegemist on õnnetusega," ütles Airlinesi PNG ametnik Allen Tyson AFP-le, lisades, et otsinguid takistab halb ilm.
Austraalia välisminister Stephen Smith ütles, et pardal oli üheksa austraallast, kolm Paapua Uus-Guinea kodanikku ja üks Jaapani kodanik ning ta kartis õnnetuse teadete tõttu nende turvalisuse pärast.
"Kohalike elanike ja kohalike külaelanike nõuannete ja teabe põhjal võib oletada, et üldises läheduses võis õnnetus juhtuda," ütles Smith Canberras.
"PNG Airlines ja PNG ametivõimud lähtuvad sellest, et nad on piiranud otsinguala võimaliku õnnetuspaigani," lisas ta.
Ametnike sõnul oli lennuk kaotanud raadioside maapealse juhtkonnaga umbes 10 minutit enne kavandatud maandumist ning lennuki avariilokaatori majakast polnud signaali saadud.
Rühm kuulus väidetavalt Melbourne'is asuvasse matkarühma No Roads Expeditions ja oli teel Kokodasse, kus kulgesid matkarajad ja Teise maailmasõja lahing, kus osalesid Austraalia väed.
"Nende reisijate hulka kuulub kaheksast austraallasest koosnev reisigrupp, kes on teel Kokoda rajale, samuti Austraalia reisijuht ja üks Paapua Uus-Guinea giid," ütles No Roads uudistekanalile AAP.
"Austraallased reisisid No Roads Expeditionsi korraldatud ringreisi raames."
Smith ütles, et õhtuks polnud lennukist jälgegi ning alguses algavad "oluliselt tõhustatud otsingu- ja päästetööd" poole tosina Austraalia armee ja merepäästelennuki abiga.
"Lennuk on täna öösel otsingute lõppedes ikka veel kadunud, otsinguid on raskendanud väga halb ja halb ilm ning loomulikult on PNG-s nüüd pime," ütles ta.
Ta ütles, et teisipäevaseid otsinguid takistas halb nähtavus, mis toimus ka eriti tihedal ja karmil maastikul Owen Stanley mäeahelikus Port Moresbyst põhja pool.
Lennufirma ametnik Tyson ütles, et helikopterid ja muud lennukid on piirkonda edutult läbi kamminud.
"Halb ilm takistab otsingu- ja päästetegevust piirkonnas, nii et me ei saa praegu veel kinnitada, kas tegemist on õnnetusega või on lennuk potentsiaalselt mujal maandunud ega saa meiega ühendust," ütles Tyson.
"Meil on piirkonnas mitmeid helikoptereid ja fikseeritud tiibadega õhusõidukeid, mis üritavad lennukit leida, nii et praeguses etapis ei saa me veel kinnitada, kas see on tegelikult õnnetus."
Alates 19. aastast on alla kukkunud vähemalt 2000 lennukit Paapua Uus-Guineas, mille karm maastik ja sisemiste ühendusteede puudumine muudavad lennureisi kuue miljoni kodaniku jaoks ülioluliseks.
Austraalia piloodid hukkusid PNG-s 2004. aasta juulis, 2005. aasta veebruaris ja 2006. aasta oktoobris toimunud õnnetustes.
Teateid selle kohta, et korruptsioon ja rahastamise puudumine on viinud ohutusstandardite järsu languseni, ajendasid eelmisel aastal asutama lennuõnnetuste uurimiskomisjoni.
