Atlanta linn palus Georgia kõrgeimalt kohtult luba jätkata kõrge panusega kohtuasja, mille kohaselt pistavad veebipõhised reisifirmad ebaseaduslikult taskusse miljoneid dollareid hotellimaksutulu.
Linn soovib sisse nõuda hotelli- ja majutusmaksud 17 Interneti-reiside broneerimisettevõttelt, sealhulgas Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com ja Orbitz. Kuid Interneti-ettevõtted väidavad, et nad ei ole kohustatud maksma ja isegi kui nad oleksid pidanud, oleks linn pidanud enne hagi esitamist maksud administratiivselt uurima.
Interneti-reisifirmad on kogu Gruusias ja kogu riigis seadusliku rünnaku all, kuna linnad püüavad maksuraha tagasi saada, väidavad, et nad on õigustatult nende omad. Näiteks Atlanta hotelli- ja motellitubade hotelli- ja kasutusmaks on 7 protsenti. Maks, nagu ka teised üleriigilised, kehtestati seaduseks, et teenida raha, mida saaks kasutada turismi edendamiseks.
Muscogee maakonna ülemkohtu kohtunik korraldas hiljuti istungid, et teha kindlaks, kas Expedia peab maksma Columbuse linnale hotelli- ja majutusmakse. Rooma föderaalkohtunik juhib kohtuasja, mis taotleb ühishagi staatust linnade nimel, mis taotlevad 18 veebipõhise reisifirma vastu nõudeid.
Selle aasta alguses lubas San Antonio föderaalkohtunik Texase linnade nimel algatada ühishagi online-reisifirmade vastu.
Juhtumeid menetletakse ajal, mil üha enam inimesi teeb hotellibroneeringuid veebis. Mais teatas National Leisure Travel MONITOR, et puhkusereisijad kasutavad nüüd Internetti reisibroneeringute broneerimiseks 56 protsenti ajast, võrreldes 19 protsendiga 2000. aastal.
Esmaspäeval kuulas Georgia ülemkohus argumendid selle kohta, kas ta peaks Atlanta linna kohtuasja tagasi lükkama või lubama tal kohtu alla anda.
Kõrgem kohus peab otsustama, kas linn oleks pidanud enne hagi esitamist 2006. aasta märtsis hindama, kui palju makse veebiettevõtted võlgnesid, esitama ettevõtetele kirjaliku teate ja kui summa oli vaidlustatud, lubama linna litsentside ülevaatamise nõukogul korraldada ülekuulamine.
Kohus vaatab läbi eelmise aasta osariigi apellatsioonikohtu otsust, mille kohaselt oleks linn pidanud selle protsessi läbima. Kui otsus jäetakse kehtima, oleks see veebiettevõtete jaoks tohutult tulus võit, sest kolmeaastane aegumistähtaeg keelaks linnal selle kümnendi alguses veebiettevõtete kogutud makse nõuda.
Seni pole ükski Gruusia kohtunik otsustanud vaidluse keskmes olevas küsimuses: kas linnad kaotavad teatud summa maksudena iga kord, kui veebipõhiste ettevõtete kaudu hotelli- või motellituba broneeritakse ja selle eest tasutakse.
Kohtuavalduste kohaselt sõlmivad veebiettevõtted hotellide ja motellidega lepinguid mitmete tubade ostmiseks kokkulepitud hulgimüügihindadega. Interneti-ettevõtted määravad juurdehindluse ja määravad tarbija makstava jaemüügitariifi. Interneti-ettevõtted aktsepteerivad krediitkaardimakseid toa hinna eest, millele lisanduvad maksud ja teenustasud. Nad tagastavad hotellile hulgimüügitariifi, millele lisandub hinnanguline maks.
Hulgi- ja jaemüügihinna vahe pealt hotelli- ja kasutusmaksu ei maksta, ütles linna jurist Bill Norwood esmaspäeval.
Kuid veebiettevõtete advokaat Kendrick Smith ütles, et kuna Interneti-põhised ettevõtted ei osta ega rendi hotellitubasid, ei pea nad maksu maksma.
"Me ei ole hotellid," ütles ta. "Me ei saa makse koguda."
Kohtunik Robert Benham esitas Smithile hüpoteetilise veebiettevõtte, mis nõuab kliendilt 100 dollarit toa eest, kuigi selle juurdehindlus oli 50 dollarit. Millise määra alusel kogutakse makse? ta küsis.
50-dollarine tariif, mille veebiettevõte hotellile maksis, vastas Smith. Ta lisas, et hotellide ja veebifirmade vahel kokku lepitud hinnad on konfidentsiaalsed.
Kohtunik George Carley märkis seejärel, et sissepääs kliendid maksavad tavaliste tubade maksumääralt kogu 7-protsendilise maksumäära. Kuid kui Interneti-ettevõtted koguvad makse ainult hulgimüügihindadelt, "saab linn kiuslikuks," ütles ta.
Smith ütles kohtule, et kui linn soovib selliseid makse sisse nõuda, peaks ta järgima seadusi ja esitama veebiettevõtetele hinnangu, kui palju nad võlgnevad – mitte pöörduma kohtusse, mida esindavad erajuristid.
"See on [maksude] sissenõudmise hagi," väitis Smith. "Nad tahavad palju raha."
Tööstuse kaubanduskontserni Interactive Travel Services Association tegevdirektor Art Sackler ütles telefoniintervjuus, et linna hagi on kahjulik. Ta ütles, et veebiettevõtete ärimudel on tarbijatele kasulik, kuna võimaldab hotellihindu kombineerida ja sobitada ning hõlbustab turismi.
"Nad üritavad teha midagi, mis tapab või kahjustab kuldmuna munenud hane," ütles Sackler.
Linna jurist C. Neal Pope aga ütles, et Atlanta kasutab hotellimaksu raha turismi edendamiseks.
"Linn saab kasutada näiteks 5,000 dollarit sellest maksutulust, et saata Atlanta inimeste meeskond välja, et tuua kohale mõni üritus, näiteks softballi turniir või kontsert, mis võib tuua linna sadu või tuhandeid inimesi seda vaatama. "ütles paavst. "Kui linn jääb sellest tulust ilma miljoneid dollareid, siis näete, kui oluline see turismiraha on."
