Iraagis asuv Najafi linn edeneb šii moslemite religioosse turismisihtkohana - tuhanded iraanlased teevad iganädalase palverännaku pühas imaam Ali pühakojas. Kas see võib esitada väljakutse Iraani linnale Qomile kui šiia religioosse võimu keskusele?
Pühamu sisehoovi sisenedes vaibus tänava kisa ja sagin ning kuulsime lauluhäält ja rindu peksvate rusikate tuhmi rütmilist kolinat.
Sajad mehed põlvitasid vaipkattega põrandal ja kordasid sõna „Ali, Ali, Ali” ikka ja jälle, järgides habemega koorimeistrit, kes seisis nende ees, vehkis kätega ja viis läbi laulu.
Teised palverändurid rändasid ringi, vestlesid omavahel vaikselt või tegelesid vaikse palvega. Kuid mitte ainult nende esitus ei eristanud neid mehi.
Laul ise kõlas teistsugusena, vähem karm ja vähem sisikond kui tänavatel kasutatav keel; nad ei laulnud mitte araabia, vaid pärsia keeles - pehmem ja meloodilisem.
Kandlejad olid iraanlased, mõned tuhandetest palveränduritest linnadest nagu Teheran, Isfahan ja Qom, kes sõidavad igal nädalal Najafisse imaami Ali matmispaika.
Ali ibn Abi Talib tapeti siin 7. sajandil, löödi mõõgaga selja tagant, kui ta oma järgijaid palves juhatas.
Tema mõrv oli osa prohvet Mohammedi surmale järgnenud võitlusest islami üle kontrolli all, mis kajab siiani.
Shia moslemite jaoks on Ali esimene imaam, kalifaadi pärand, ja tema siia matmise fakt muutis Najafi aastaid šiii usu kultuurikeskuseks.
Kuid alates 1970-ndate lõpust jõudsid kaks sündmust kokku, et linn langeda.
Esimene oli Saddam Husseini võimuletulek. Iraagi sunniidi vähemuse liikmena kartis Saddam šiiia võimu ja asus halastamatult lammutama nende religioosseid ja kultuurilisi ikoone.
Teine oli Iraagi idanaabri islamirevolutsioon.
Muutus õhus
1979. aastal muutus Iraan teokraatiaks ja Najaf andis koha Qomi linnale kui šiia religioosse võimu keskusele.
Kuid täna on Najafis õhus tugev muutuste tunne.
Samal hommikul varem külastasime linna vaiksel tagatänaval asuvat kirjeldamatut maja. Ainult Kalašnikovi püssidega relvastatud valvurid andsid vihje seal elanud mehe olulisusele.
See oli Sheikh Mohammed al-Yaqubi, üks pühamu viiest ajatollahist, kodu.
"Linn pole kunagi oma tähtsust kaotanud," sõnas ta raamatuga vooderdatud kabinetis istudes, käed rahulikult süles kokku pandud, valge turbani ja valge habemega, mida tasakaalustas pikk pruun rüü.
"Teised linnad võivad Najafiga konkureerida," ütles ta, "selle roll võib olla minimeeritud, kuid Najafi tähtsus pole kunagi vähenenud."
Ajatolla Yaqubi näib olevat vaikselt kindel, et Najaf on nüüd taastamas oma staatust šiia usu gravitatsioonikeskusena.
Selles köievedelikus on midagi enamat kui ajatollahide vaheline võitlus mõju pärast.
Küsimuse “Najaf või Qom?” Esitamine tähendab valikut kahe põhimõtteliselt erineva maailmavaate vahel.
Iraani vaimulikud koos oma võimubaasiga Qomis juhatavad otsest mõjuliini, mis ulatub religioonist poliitikasse.
Ajatolla Yaqubi seevastu ütleb, et Najafi religioosne autoriteet teeb kõik endast oleneva, et poliitikast, mida ta nimetab “võimuvõitluseks”, eemale juhtida.
Enne märtsis toimuvaid valimisi on suurenenud sektistliku pinge õhkkonnas tema ja ta kaaslaste ajatollahid vastu pidanud märkimisväärsele survele toetada shia poliitilisi parteisid avalikult.
"Magnetiline tõmme"
Najafi magnetiline tõmme on tugev. Saddam Husseini ajal talle seatud piirangutest vabanenud linn on edukas.
Miljonid palverändurid, kes igal aastal linna külastavad, toovad raha sisse ja loovad töökohti.
Religioossele turismile spetsialiseerunud reisibürood ütlevad, et äri pole kunagi varem olnud parem.
Osa sellest rahast kulutatakse pühamu enda laiendamiseks.
Mošeedekompleksi taga, ereda päikesevalguse käes peaaegu pimestava kuldse kupli varjus, käib ehitus. Ekskavaatorid on kõvasti tööd teinud, suurendades Najafi suutlikkust veel rohkem palverändureid vastu võtta.
Reedeliste palvete kutsumisel tunglesid tuhanded inimesed pühamu sisemisse pühamusse, et puudutada ja suudelda imaam Ali hauda.
Need olid palverändurid üle kogu maailma, nende rüüd ja peakatted olid sama värvilised ja mitmekesised kui keerulise mustriga plaadid mošee enda seintel.
Sellest vaatepunktist näib Najaf olevat nii majanduse kui ka kultuurilise ja religioosse keskusena ülespoole vastupandamatul trajektooril.
Kuid vaade Teheranist võib tunduda veidi teistsugune. Kuna Najafi kasv seab kahtluse alla Qomi religioosse autoriteedi, õõnestab see Iraani riigi kui maailma šiia moslemite vaimse ja poliitilise juhi võimu ja autoriteeti.
